第一次去淮安，建议按“历史人文-自然风光-城市休闲”的顺序走完这10大免费景区：从淮安府署门前广场起步，依次逛清晏园、周恩来故居、河下古镇、里运河文化长廊、钵池山公园、古淮河文化生态景区、中国漕运城（户外区域）、樱花园和柳树湾湿地公园。住宿首选清江浦区或淮安区中心，方便串联景点。
这趟行程的核心是体验淮安“运河之都”的底蕴。第一站从淮安府署门前广场开始，这里是全国现存最大的府署之一，虽然进府署收费，但广场本身免费，能感受明清官衙的威严。步行10分钟到清晏园，这是中国漕运史上唯一保存完好的衙署园林，免费入园，园内亭台水榭与运河文化结合，适合拍照。接着去周恩来故居，位于淮安区驸马巷，需提前预约但免费，能参观总理童年生活场景，建议早去避开人流。
中午在河下古镇解决午餐。古镇本身免费开放，石板路两侧是明清建筑，文楼汤包是招牌，但价格偏高，可以试试街边茶馓和豆腐脑。下午沿里运河文化长廊散步，从清江大闸到越秀桥段免费，河岸有雕塑和古码头，傍晚灯光亮起后景色更佳。之后去钵池山公园，这是淮安最大的城市公园，免费入园，内有湖心岛和健身步道，适合放松。
第二天从古淮河文化生态景区开始，这里以湿地和生态科普为主，免费开放，可以租自行车骑行。接着到中国漕运城户外区域，虽然室内展馆收费，但广场和河岸步道免费，能远眺运河货轮。下午去樱花园，春季樱花盛开时最美，其他季节也有竹林和草坪。最后到柳树湾湿地公园，这里是淮安本地人常去的免费露营地，有亲水平台和观鸟点。
住宿建议分两晚：第一晚住清江浦区，靠近里运河文化广场和钵池山公园，推荐淮安万达广场周边连锁酒店，价格200-400元，晚上步行就能看运河夜景。第二晚住淮安区，靠近周恩来故居和河下古镇，选择老城区民宿，150-300元，第二天逛古镇方便。预算有限的游客可以全程住清江浦区，坐公交或打车去淮安区景点，单程约30分钟。
特别提醒：淮安10大免费景区中，周恩来故居和清晏园需要提前在公众号预约，节假日排队较长。里运河文化长廊的游船收费，但步行免费路线更推荐。河下古镇内的收费景点如吴承恩故居，如果时间紧张可以跳过。整体行程两天足够，如果多一天，建议去洪泽湖古堰（部分免费段），但不在10大免费景区之列。
