外地游客常把忻州等同于五台山，其实忻州是山西地域最辽阔的市之一，南北纵贯三百多公里，长城与黄河在这里交汇，雁门关和老牛湾的震撼程度完全不输五台山。若时间有限，建议至少留出两天：一天给五台山风景名胜区的寺庙群，另一天走雁门关—老牛湾一线，感受边塞与黄河的苍茫。
先说雁门关。它位于代县以北约二十公里的勾注山上，是长城上最重要的关隘之一，自古有“天下九塞，雁门为首”的说法。关城依山而建，青石砌成的城墙沿着陡峭山脊绵延，登上关楼远眺，两侧山势如刀劈斧砍，一条古道蜿蜒穿关而过，当年昭君出塞、杨家将戍边都走这条路。游览时建议从后腰铺游客中心进入，先走一段古道再登关楼，这样能体会“一夫当关”的地势险要。关城内还有镇边祠、雁门关长城博物馆，可以花半小时了解历代守关名将的事迹。需要注意，雁门关风大，即便夏季也建议带件防风外套。
从雁门关往西北驱车约两小时，便到了偏关县的老牛湾。这里是黄河与长城第一次握手的地方，黄河流经此处被一座牛头状山崖挡住，急转出一个近乎直角的弯道，因此得名。与壶口瀑布的咆哮不同，老牛湾的黄河水在这里是碧绿静谧的，因为下游万家寨水库抬升了水位，河面宽阔如湖，倒映着两岸的黄土崖壁。老牛湾堡是明代长城防御体系中的一座古堡，石砌的堡门和望河楼保存完好，站在城墙上俯瞰，黄河在脚下缓缓拐弯，那种时空交错感令人起鸡皮疙瘩。建议傍晚抵达，光线斜照在河面上时颜色最美，还能看到对岸内蒙古准格尔旗的窑洞群。
如果多出一两天，忻州还有更多值得停留的地方。五台山风景名胜区不必多说，但除了台怀镇中心，可以往南台方向走一段，那里游客少，草甸与松林交错，能见到不同角度的台顶。喜欢古建筑的，代县县城内的边靖楼和文庙也值得顺路一看，边靖楼是现存最大的木结构鼓楼，比山海关城楼还高。偏关县城往南的万家寨水利枢纽，则能近距离感受黄河被驯服的另一种气势。
行程安排上，建议第一天从忻州出发，上午到雁门关游览三个小时，下午驱车去偏关，夜宿老牛湾村的农家乐，尝一尝黄河鲤鱼和偏关炖羊肉。第二天上午游老牛湾堡和望河楼，中午返程时可在偏关县城吃碗当地特色的酸捞饭，下午回忻州或直接去太原都顺路。如果从大同方向来，可以把云冈石窟和雁门关串成一条线，大同到雁门关车程约一个半小时，但注意云冈石窟在山西忻州著名景点名单之外，属于大同的精华，单独安排一天更从容。
需要提醒的是，忻州南北跨度大，景点之间多为国道和山路，自驾时控制车速，尤其是偏关到老牛湾那一段，弯道多且部分路段临崖。旺季时雁门关停车位紧张，尽量上午九点前到。老牛湾的农家乐条件简单，但胜在位置好，推开窗就是黄河日出，值得体验一次。
